Warum verfangen Desinformation und Propaganda?

Warum Menschen oft nicht rational entscheiden und warum sie anfällig für Manipulationen sind, dafür haben auch die Psychologen Daniel Kahnemann und Amos Tversky eine treffende Erklärung geliefert. Für deren Theorie des menschlichen Denkens und Entscheidens erhielt Kahnemann 2002 den Nobelpreis – sein Kollege Tversky war zu dem Zeitpunkt bereits verstorben.

Grundsätzlich unterscheidet ihre Theorie zwischen langsamem und schnellem Denken. Während im langsamen Denken, im Nachdenken und Reflektieren, Menschen ihr Bild von der Wirklichkeit entwickeln, werden im schnellen Denken auf dieser Grundlage intuitiv Entscheidungen getroffen. Das heißt, je exakter das Bild der Wirklichkeit desto akkurater die Intuition.

Wer beispielsweise als Kriminalermittler nach Jahrzehnten der Arbeit und der stetigen kritischen Betrachtung seiner Urteile einen „guten Riecher“ für lügende Täterinnen oder Täter entwickelt hat, der hat nicht etwa ein mysteriöses Bauchgefühl, sondern ein hervorragendes Erfahrungswissen, auf welches das Gehirn schnell und direkt zugreifen kann.

Das schnelle Denken, auch Denksystem 1 genannt, ist auch beim Überqueren einer stark befahrenen Straße erforderlich. Wenn Menschen wissen, wie sich Autos und Fahrräder auf einer Straße bewegen, können sie blitzschnell berechnen, wie sie sicher über die Straße kommen. Im Alltag ist das eine nützliche Strategie des Gehirns. Solche Entscheidungen kosten wenig Energie und Zeit, es wäre unpraktisch, jeden Schritt zu überdenken. 
Aber schnelle Urteile können falsch sein. Sei es, weil das Wissen, auf dessen Grundlage geurteilt wird, ungenau ist, sei es, weil starke Emotionen, eindrückliche Wahrnehmungen, die Orientierung an anderen oder psychischer Stress das Nachdenken im Moment verhindern. In der Folge kann es zu Fehlwahrnehmungen und Fehlurteilen kommen. Der evolutionär entwickelte und im Alltag unverzichtbare intuitive Denkapparat birgt also die Gefahr einer ganzen Reihe typischer Denkfehler. Genau diese Mechanismen werden von Propagandisten, Populisten und Desinformationsakteuren gezielt ausgenutzt.

Eine Einschätzung oder eine Entscheidung kritisch zu reflektieren, ist oft erst dann notwendig, wenn die schnellen Urteile offensichtlich nicht funktionieren. Um festzustellen, was dafür die Ursache war, muss man innehalten und das langsame Denken bzw. das Denksystem 2 – wie Kahnemann und Tversky es nennen – benutzen.

Wenn man beim Überqueren der Straße einen Unfall erlebt und im Nachhinein feststellt, dass man in diesem Moment mit ganz anderen Gedanken woanders war, ist man gut beraten, es beim nächsten Mal nicht wieder so zu machen. In vielen anderen Situationen ist es viel leichter, die eigene Fehleinschätzung zu übersehen oder nicht zuzugeben.

Reflektieren ist für das Gehirn energieaufwendig, braucht Zeit und Konzentration. Leicht ist das Gehirn davon abzulenken, denn es ist evolutionär darauf geeicht, auf aktuelle Geschehnisse zu reagieren. Insbesondere laute und schrille Eindrücke, negative Emotionen und als gefährlich wahrgenommene Situationen lenken das aktive Nachdenken ab und aktivieren das Denksystem 1.

Aus diesem Grund verleiten Signaltöne vom Smartphone dazu, von einem Gespräch oder der Arbeit abzulenken. Aus demselben Grund ist es in stressigen Situationen, in denen viele Dinge gleichzeitig passieren, schwer einen klaren Gedanken zu fassen. Und es ist eben dieser Mechanismus, den jene nutzen, die mit überspitzten Überschriften, emotionaler Sprache oder krassen Bildern Aufmerksamkeit gewinnen, Meinungen beeinflussen oder Klicks in den sozialen Medien einheimsen wollen.

Das schnelle Denken wird auch aktiv bei unmittelbaren emotionalen Reaktionen auf Social-Media-Posts oder bei einer raschen Einschätzung, ob man etwas für glaubwürdig hält. Beim Scrollen durch die Timeline nimmt man in kurzer Zeit eine Menge Informationen wahr und beurteilt sie im Sekundentakt nach interessant, lustig, richtig oder traurig. Ohne ein Anhalten und kritisches Nachdenken können solche Einschätzungen auch fehlerhaft sein.

In der Kommunikationswissenschaft wird dieser Verarbeitungsweg von Medieninhalten mit halber Aufmerksamkeit als sogenannte periphere Route bezeichnet. Aus der Erforschung von Medienwirkung ist zwar bekannt, dass Überzeugungen, die man sich auf diese Weise angeeignet hat, weniger stabil sind, als wenn sie auf der primären Route mit aktiver Verarbeitung bzw. mit dem Denksystems 2 gewonnen wurden.

Zugleich aber haben psychologische Experimente immer wieder bewiesen, dass eine Aussage – gerade wenn sie nebenbei wahrgenommen wird – für umso wahrer gehalten wird, je öfter man sie hört. Dieser sogenannte Effekt der Wahrheitsillusion ist so robust, dass auch ein hoher Bildungsgrad nicht davor schützt. Propaganda und Populismus machen sich auch diesen Effekt zunutze.

Wenn etwa seit Jahren immer wieder behauptet wird, dass alle Medien lügen würden, dann setzt sich diese Einordnung auch aufgrund dieser ständigen Wiederholung mit der Zeit eher als Wirklichkeit im Denken fest, wird zur Grundlage intuitiver Urteile und daraus wachsendem Verhalten. Eine Folge der jahrelang propagierten Erzählung ist die gestiegene Anzahl an Angriffen auf Pressevertreterinnen und Pressevertreter.

Kritische Selbstreflexion braucht Training. Das langsame Denken regelmäßig zu aktivieren und den Energieaufwand aufwenden zu wollen und halten zu können, hängt wesentlich davon ab, ob das individuelle Umfeld diese Fähigkeit vorlebt, fördert und honoriert. Wer etwa die Erfahrung machen musste, dass Irrtümer und Fehler allein zu Kritik oder Strafen führen, der oder die wird weniger motiviert sein, Fehler sich selbst und anderen gegenüber einzugestehen.

Wer hingegen erfahren hat, dass Irren menschlich und die Einsicht etwas Gutes ist, der oder die wird weniger Schwierigkeiten haben, vermeintliche Gewissheiten umzuwerfen und neue Erkenntnisse aufzunehmen. Konstruktive Selbstkritik und beständiges Lernen fallen zudem leichter, wenn man einen stabilen Selbstwert hat. Wer sich aufgrund schwieriger Sozialisation, etwa durch Gewalterfahrungen, mangelndem Vertrauen oder Vernachlässigung, die eigene Selbstsicherheit mühsam erarbeiten muss, ist unter Umständen weniger offen dafür, die eigenen Vorurteile in Frage zu stellen und bestmögliche Erkenntnisse aufzunehmen.

Wertschätzung, Vertrauen, ehrliche Kommunikation, eine positive Fehlerkultur, Empathie, Beteiligung und soziale Geborgenheit sind daher die Basis für eine demokratische Kultur – und damit auch Teil einer erfolgreichen Prävention gegen Desinformation und Propaganda.